Irithel

Pemburu akhirnya menemukan kelemahan fatal makhluk ini. Meskipun sulit dipahami, smilodon selalu tertarik pada tangisan bayi karena suaranya sangat mirip dengan tangisan anak mereka sendiri. Para pemburu dengan cepat memanfaatkan kelemahan ini. Mereka menculik bayi dari ras lain untuk digunakan sebagai umpan dan menyergap smilodon yang tidak menaruh curiga. Irithel pernah menjadi salah satu dari bayi-bayi itu. Terlahir di bawah bulan merah yang mengancam, peri yang ditinggalkan itu memasuki dunia dengan tanda merah aneh di kulitnya dan ditakuti sejak napas pertamanya. Orang-orang di sekitarnya menganggap keberadaannya sebagai pertanda buruk dan menolaknya tanpa ragu-ragu. Keserakahan dan kejahatan hampir menelannya. Namun pada akhirnya, dia berhasil bertahan.

Smilodon yang mengikuti tangisannya kebetulan adalah Ibu Pemimpin Utama yang baru saja kehilangan anak-anaknya. Si kecil ini telah jatuh ke tangan para pemburu belum lama ini. Pemandangan jebakan kasar seperti itu membuat ibu pemimpinnya menjadi gila, memperlihatkan taringnya. Tapi bau susu pada ibu pemimpinnya menarik perhatian anak yang lapar itu ke smilodon. Irithel kecil merangkak ke arahnya, terhuyung-huyung. Saat ini, kemarahan smilodon melemah. Melihat peri kecil itu, naluri keibuan mulai mengambil alih. Namun para pemburu sudah kehilangan kesabaran. Mereka mendekat dari segala sisi, bertekad untuk mengambil tulang smilodon itu untuk diri mereka sendiri. Mereka memahami kekuatan smilodon, tapi tidak tahu apa-apa tentang keganasan seorang ibu. Sambil menjaga Irithel kecil di sisinya, sang ibu pemimpin bergegas maju dan mengaum pada setiap pemburu yang berani mendekat. Para pemburu benar-benar disorientasi oleh serangannya dan, ketika kegagalan tampaknya sudah dekat, mereka melarikan diri dari hutan dengan panik.

Irithel punya ibu hari itu. Dia bukanlah peri yang anggun. Sang matriark memberinya segalanya yang bisa diberikan seorang ibu: susu untuk memberinya makan, berlindung di bawah naungan hutan liar, keterampilan berburu dan bertahan hidup... dan seorang teman tersayang, satu-satunya anaknya yang masih hidup. Irithel membalas cinta ini dengan cara yang sama. Seperti yang diharapkan oleh sang ibu pemimpin, Irithel tumbuh bersama anaknya dan belajar mengusir penyusup dari hutan. Dengan busur di tangan dan hampir tidak bisa berdiri, dia naik ke punggung si kecil dan mengirimkan anak panah ke setiap sudut hutan. Seiring waktu, Irithel mulai memahami kebenaran tentang asal usulnya sendiri. Setelah menanggung kekejaman seperti itu, dia tidak bisa menenangkan rasa tidak percayanya terhadap orang luar, terutama manusia.

Hal ini baru mulai berubah setelah bertemu dengan Nana, gadis Leonine yang baik hati. Irithel tidak mengerti perkataannya, tapi dia bisa merasakan hangatnya senyuman Nana. Meskipun Irithel hanya bisa merespon dengan geraman, Leonine kecil dengan senang hati menggenggam kedua tangannya. Hanya panas yang mampu mencairkan es sedalam itu, dan sedikit demi sedikit, kegigihan Nana mulai mengubahnya. Dengan bangga menyebut dirinya "guru kecil" Irithel, dia mulai mengajarinya bahasa manusia. Tidak dapat menolak kebaikan seperti itu, Irithel mengikuti nasihat sabar Nana dan, untuk pertama kalinya, dengan kikuk berhasil merekonstruksi kata pertamanya: "T-tidak ada apa-apa." Bersama-sama mereka menamai rekan Irithel Leo, dan mereka berjalan di jalan hutan sambil tertawa dan bernyanyi. Namun kebahagiaan sederhana ini berakhir terlalu cepat dengan kepergian Nana.

Irithel harus belajar dan berkembang sendiri. Sebelum Irithel menyadarinya, ibunya sudah tua. Semakin lama, sang ibu pemimpin menatap putrinya dengan harapan yang tenang di matanya. Ketika taringnya tidak lagi mampu melindungi apa yang dicintainya, dia membawa Irithel ke satu tempat terakhir. Mereka tiba jauh di dalam hutan, di mana tulang-tulang putih yang tak terhitung jumlahnya tergeletak diam-diam. Ini adalah kuburan para smilodon, tempat yang sudah lama dicari para pemburu. Sebelum Irithel mengetahui apa yang terjadi, ibunya dengan lembut berbaring di atas kasur tulang. Seperti ibu mana pun, dia ingin meninggalkan hadiah untuk anaknya ketika Irithel mencapai usia dewasa. Tapi ibu pemimpinnya tidak punya harta untuk diwariskan. Satu-satunya hadiah yang bisa dia tinggalkan untuk anaknya adalah... tulangnya sendiri. Di bawah tatapan Irithel, sang ibu pemimpin perlahan menutup matanya. Kepala sombong yang tidak pernah tertunduk seumur hidupnya bertumpu pada lutut putrinya, dan dalam ketenangan terakhir itu, Irithel memahami rahasia smilodon: ketika mereka mati, tulang roh mereka melepaskan sihir besar mereka ke dalam hutan, memberi nutrisi pada bumi dan melanjutkan siklus kehidupan tanpa akhir.

Napas sang matriark perlahan-lahan melemah dan pandangan Irithel kabur karena air mata. Ketika air mata itu akhirnya jatuh, seberkas cahaya menyinari tulang ibunya yang tembus cahaya dan lapuk, seolah mendesaknya untuk tidak berhenti di situ. Oleh karena itu Irithel berangkat mencari Pohon Kehidupan di Hutan Cahaya Bulan. Dengan restu lembut dari Estes dan Miya, dia menempa senjatanya dari salah satu cabang peraknya yang kuat dan tulang ibunya, membentuknya menjadi panah otomatis yang sekarang dia bawa. Itu bukti kalau ibunya akan selalu bersama mereka. Sejak hari itu, pemburu mana pun yang berani menginjakkan kaki di hutan akan belajar takut akan auman Leo dan peri galak di punggungnya dengan panah ajaib. Bersama-sama, mereka akan mengusir semua penyusup dari hutan.

Irithel menyaksikan para pemburu melarikan diri dengan panik saat dia dengan lembut meletakkan tangannya di panahnya. Leo bersandar padanya, perasaan hangat dan akrab. Di bawah jari-jarinya, panahnya memancarkan kehangatan yang sama, seolah-olah tahun-tahun belum pernah berlalu dan ibunya masih ada di sisi mereka.