Irithel

I cacciatori hanno finalmente scoperto la fatale debolezza di queste creature. Per quanto sfuggenti, gli smilodonti erano sempre attratti dai pianti dei neonati perché sembravano così simili ai pianti dei loro piccoli. I cacciatori si affrettarono a sfruttare questa debolezza. Hanno rapito i bambini di altre razze per usarli come esca e hanno teso imboscate agli ignari smilodonti. Irithel una volta era stata una di quelle bambine. Nata sotto una minacciosa luna rossa, l'elfa abbandonata entrò nel mondo con strani segni cremisi sulla pelle e fu temuta fin dal suo primo respiro. Quelli intorno a lei consideravano la sua esistenza un cattivo presagio e la rifiutavano senza esitazione. L'avidità e la malvagità l'avevano quasi inghiottita. Eppure, alla fine, è riuscita a sopravvivere.

Lo smilodonte che seguì le sue grida era la Matriarca Primaria che aveva recentemente perso i suoi piccoli. Questo piccolo era caduto nelle mani dei cacciatori non molto tempo prima. La vista di una trappola così rozza mandò in delirio la matriarca, che scoprì le zanne. Ma l'odore del latte sulla matriarca attirò il bambino affamato verso lo smilodonte. La piccola Irithel strisciò verso di lei, barcollante. In questo momento, la rabbia dello smilodonte si indebolì. Osservando il piccolo elfo, l'istinto materno cominciò a prendere il sopravvento. Ma i cacciatori avevano già perso la pazienza. Si avvicinarono da tutti i lati, determinati a prendere per sé le ossa dello smilodonte. Comprendevano il potere di uno smilodonte, ma non sapevano nulla della ferocia di una madre. Tenendo la piccola Irithel al suo fianco, la matriarca si precipitò in avanti e ruggì contro ogni cacciatore che osava avvicinarsi. I cacciatori furono completamente disorientati dai suoi attacchi e, quando il fallimento sembrava imminente, fuggirono dalla foresta in preda al panico.

Irithel aveva una madre quel giorno. Non era un elfo grazioso. La matriarca le ha dato tutto ciò che una madre poteva dare: latte per nutrirla, riparo sotto la chioma selvatica, la capacità di cacciare e sopravvivere... e un caro compagno, il suo unico cucciolo sopravvissuto. Irithel ha ricambiato questo amore in natura. Come la matriarca aveva sperato, Irithel crebbe insieme al cucciolo e imparò a scacciare gli intrusi dalla foresta. Arco in mano e appena in grado di reggersi in piedi, salì sulla schiena del piccolo e scagliò frecce in ogni angolo della foresta. Col tempo, Irithel arrivò a comprendere la verità sulle proprie origini. Avendo sopportato lei stessa tale crudeltà, non riusciva a calmare la sua sfiducia nei confronti degli estranei, soprattutto degli umani.

La situazione iniziò a cambiare solo dopo aver incontrato Nana, una ragazza leonina di buon cuore. Irithel non capiva le sue parole, ma poteva sentire il calore del sorriso di Nana. Anche se Irithel poteva rispondere solo con dei grugniti, la piccola Leonine gli prese con gioia entrambe le mani. Solo il calore poteva sciogliere il ghiaccio a una tale profondità e, a poco a poco, la perseveranza di Nana iniziò a cambiarlo. Definendosi orgogliosamente la "piccola maestra" di Irithel, iniziò a insegnarle il linguaggio degli umani. Incapace di rifiutare tanta gentilezza, Irithel seguì il paziente consiglio di Nana e, per la prima volta, riuscì a ricostruire goffamente la sua prima parola: "N-niente". Insieme chiamarono Leo il compagno di Irithel e camminarono per i sentieri della foresta ridendo e cantando. Ma questa semplice felicità finì troppo presto con la partenza di Nana.

Irithel ha dovuto imparare e crescere da sola. Prima che Irithel se ne rendesse conto, sua madre era invecchiata. La matriarca guardava sempre più spesso sua figlia con tranquilla aspettativa negli occhi. Quando le sue zanne non riuscirono più a proteggere ciò che amava, condusse Irithel all'ultimo posto. Arrivarono nel profondo della foresta, dove innumerevoli ossa bianche giacevano silenziosamente. Questo era il cimitero degli smilodonti, il luogo che questi cacciatori cercavano da molto tempo. Prima che Irithel si rendesse conto di cosa stava succedendo, sua madre si sdraiò dolcemente sul letto di ossa. Come ogni madre, voleva lasciare un regalo a suo figlio quando Irithel avesse raggiunto la maggiore età. Ma la matriarca non aveva alcun tesoro da trasmettere. L'unico dono che poteva lasciare a suo figlio erano... le sue stesse ossa. Sotto lo sguardo di Irithel, la matriarca chiuse lentamente gli occhi. La testa orgogliosa che non si era mai chinata in vita sua poggiò sulle ginocchia di sua figlia, e in quella calma finale, Irithel capì il segreto degli smilodonti: quando morirono, le loro ossa spirituali rilasciarono la loro immensa magia nella foresta, nutrendo la terra e continuando il ciclo infinito della vita.

Il respiro della matriarca si indebolì gradualmente e la vista di Irithel si offuscò per le lacrime. Quando quelle lacrime finalmente caddero, un bagliore attraversò le ossa traslucide e segnate dal tempo di sua madre, come se la spingesse a non fermarsi lì. Irithel partì quindi alla ricerca dell'Albero della Vita nella Foresta al Chiaro di Luna. Con la gentile benedizione di Estes e Miya, forgiò la sua arma da uno dei suoi forti rami d'argento e dalle ossa di sua madre, modellandoli nella balestra che ora portava. Era la prova che sua madre sarebbe sempre stata con loro. Da quel giorno in poi, ogni cacciatore che avesse osato mettere piede nella foresta avrebbe imparato a temere il ruggito di Leo e del feroce elfo sulla sua schiena con la balestra magica. Insieme scaccerebbero tutti gli intrusi dalla foresta.

Irithel guardò i cacciatori fuggire in preda al panico mentre posava delicatamente la mano sulla balestra. Leo si appoggiò a lei, sentendo una sensazione calda e familiare. Sotto le sue dita, la balestra emanava lo stesso calore, come se gli anni non fossero mai passati e sua madre fosse ancora lì al loro fianco.